Az első lítiumércet, a lítiumáteresztő földpátot (LiAlSi4O10) brazilok fedezték fel a svédországi Ut ö szigeten az 1890-es években. Ha tűzbe dobják, erős bíbor lángot bocsát ki. Johan August Arfvedson Stockholmból elemezte, és arra a következtetésre jutott, hogy korábban ismeretlen fémeket tartalmaz. Lítiumnak nevezte. Rájött, hogy ez egy új alkálifém elem. A nátriummal ellentétben azonban nem lehetett elektrolízissel szétválasztani. 1821-ben William Brande kis mennyiségű lítiumot elektrolizált, de ez nem volt elég a kísérletekhez. Csak 1855-ben Robert Bunsen német kémikus és Augustus Matthiessen brit kémikus lítium-klorid elektrolízisével ömlesztett lítiumot nyert. A lítium angol szó a görög lithos szóból származik, ami „kő”-t jelent. A Lithos első szótagját "Li"-nek ejtik. Mivel fémről van szó, adja hozzá a bal oldali radikális "Project"-et. A kéreg lítiumtartalma jóval kevesebb, mint a káliumé és a nátriumé [2], vegyületei ritkák, ami elkerülhetetlen tényező, hogy a lítiumot később fedezték fel, mint a káliumot és a nátriumot. A lítium felfedezése utáni második évben Vokland francia kémikus újra elemezte és megerősítette.
A 3-as rendszámú, 6,941 atomtömegű lítium a legkönnyebb alkálifém elem. Az elem neve görög eredetű, ami eredetileg „kő”-t jelent. 1817-ben Avwecong svéd tudós fedezte fel a lítiumföldpát lelőhely elemzése során. A természetben a fő lítium ásványok a spodumen, lepidolit, tremolit és foszforit. A lítium megtalálható az emberi és állati testekben, a talajban és az ásványvízben, a kakaóporban, a dohánylevélben és a hínárban. A természetes lítiumnak két izotópja van: a lítium-6 és a lítium-7.
A lítium fém ezüstfehér könnyűfém; Olvadáspont: 180,54 °C, forráspont: 1342 °C, sűrűség: 0,534 g/cm³, keménység: 0,6. A lítium fém folyékony ammóniában oldódik. Más alkálifémekkel ellentétben a lítium lassan reagál a vízzel szobahőmérsékleten, de reagálhat nitrogénnel, és fekete lítium-nitrid kristályokat képez. A lítium gyenge savas sói vízben alig oldódnak. Az alkálifém-kloridok közül csak a lítium-klorid oldódik könnyen szerves oldószerekben. A lítium illékony sójának lángja sötétvörös, amivel azonosítható a lítium. A lítium könnyen kombinálható oxigénnel, nitrogénnel, kénnel stb., és deoxidálószerként használható a kohászati iparban. A lítium ólomalapú ötvözetek és könnyűötvözetek, például berillium, magnézium és alumínium összetevőjeként is használható. A lítiumnak fontos alkalmazásai vannak az atomenergia-iparban.
2018 augusztusában a Kínai Tudományos Akadémia Nemzeti Csillagászati Obszervatóriuma által vezetett tudományos kutatócsoport egy különös égitestet talált, amely a LAMOST nagy tudományos eszközre támaszkodik. Lítiumtartalma körülbelül 3000-szerese a hasonló égitestekének, abszolút lítiumbősége pedig eléri a 4,51-et, így az emberiség által ismert legmagasabb lítiumtartalmú csillag. Ezt a fontos csillagászati felfedezést a Nature Astronomy nemzetközi tudományos folyóiratban online tették közzé augusztus 7-én, pekingi idő szerint [1].
